在很多的科幻小说中，飞翔器总能为星际游览的全程供给动力。但在实际中，现在火箭推动器的发动机技能，底子无法完结这一点。相关于在外的推动剂储箱，化学火箭的发动机看上去很小，但它的食欲很大，真可谓“吃得多，干得少”。化学火箭的大部分燃料被用来脱节地球引力，剩下的一点则被用来推动火箭的“太空滑行”。火箭飞往意图地，仅仅是依托惯性。关于星际飞翔来说，这种引擎明显无能为力。等离子发动机采取了一种和化学火箭彻底不同的规划思路。它运用洛伦兹力让带电原子或离子加快经过磁场，来反向驱动航天器，和粒子加快器与轨迹炮都是相同的原理。等离子火箭在必定时间内供给的推力相对较少，然后一旦进入太空，它们就会像有顺风助阵的帆船，逐步加快飞翔，直至速度超越化学火箭。
实际上，迄今已有多个太空勘探使命选用等离子发动机，如美国宇航局勘探小行星的“拂晓号”(Dawn)勘探器和日本勘探彗星的“隼鸟号”(Hayabusa)勘探器，而欧洲空间局碰击月球的SMART-1勘探器的意图之一，便是验证怎么运用离子推动技能把未来的勘探器送入绕水星运转的轨迹。这些现已有用的离子发动机都很“迷你”(mini)，多归于辅佐发动机，推力和加快度都很小，要使航天器到达预订的飞翔速度，用时极长—SMART-1的等离子体发动机供给的加快度只要0.2毫米/秒，推力只相当于一张纸关于手掌的压力。这样的发动机，带上一只蚂蚁都无法脱离地球的重力场。但它们在太空中的体现可以补偿这个缺点。优胜的比冲量，也便是能用更少的燃料供给更多的动力，使它最终能把传统的化学火箭远远抛在死后。
正是这一原因，使等离子发动机成为航天界新的宠儿。等离子发动机中的新秀等离子体火箭被美国航空航天研究所(AIAA)列为2009年十大航天新式项目。NASA的新任掌门人查尔斯?博尔登(Charles Bolden)也十分看好等离子体火箭，NASA向Astra火箭公司供给经费，期望他们可以完结自己的许诺——让等离子体火箭在2012年或2013年可以安装到国际空间站上进行焚烧测验。
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