锅炉的作业包括三个进程，燃料的焚烧、烟气向水的传热进程和水的汽化进程，这三个进程在锅炉中一起进行。
不同的焚烧方法其焚烧情况不一样。以链条炉排锅炉为例，其焚烧设备为链条炉排。燃料在加煤斗中借自重下落到炉排面上，炉排借电动机经过变速齿轮箱减速后由链轮来带动，链条炉排犹如运输机，将燃料连绵不断的带入炉内。燃料在炉排上一面焚烧，一面向后移动；燃料焚烧所需的空气由鼓风机经过风道及炉排下部的风仓，向上穿过炉排抵达燃料层，进行焚烧，构成高温烟气。燃料最终烧成灰渣，在炉排结尾翻过除渣板（俗称老鹰铁）后排出，这整个进程称为焚烧进程。当然，为了锅炉焚烧的继续进行，需求接连不断地供给燃料、空气和排出烟气、灰渣，为了环保的要求，还须对烟气进行除尘处理，为此，需装备鼓风机、引风机、运煤出渣设备及消烟除尘设备。
因为燃料的焚烧放热，炉内温度很高。在炉膛的四周墙面上，都安置一排水管，俗称水冷壁管。高温烟气与水冷壁进行强里的辐射换热，将热量传递给管内工质。继而烟气受引风机、烟囱的引力而向炉膛上方活动。烟气出烟窗（炉膛出口）并掠过防渣管后，就冲刷蒸汽过热器----一组笔直放置的蛇形管受热面，使锅（汽包与水冷壁）中发生的饱满蒸汽在其间受烟气加热而得到过热。尾部烟道内顺次安置省煤器及空气预热器。经多级传热后的烟气最终排出锅炉。
水的汽化进程也是蒸汽的发生进程，其最重要的包括水循环和汽水别离进程。经过水处理的锅炉给水由给水泵加压，先经过省煤器而得到预热，然后进入汽包。
锅炉作业时，汽包中的工质是处于饱满状态下的汽水混合物。坐落烟温较低区段的对流管制，因受热较弱，汽水混合物的比重较大；而坐落烟气高温区的水冷壁和对流管制因为受热较强，相应地汽水混合物的比重较小；然后比严重的汽水混合物则往下流入下锅筒，比重小的汽水混合物则往上流入上锅筒，这就构成了锅内的天然循环。此外，为了更有效地安排水循环和进行流量分配的需求，一般还设有置于炉墙外的不受热的下降管，借以将工质引如水冷壁的下集箱，而经过上集箱上的汽水引出管将汽水混合物引进上锅筒。
凭借上锅筒内装设的汽水别离设备，以及在锅筒自身空间的重力别离效果，使汽水混合物得到了别离；若有过热器，则蒸汽在上锅筒顶部引出后进入蒸汽过热器中，而别离下来的饱满水仍回落到上锅筒下半部的水空间。汽包中的水循环，也确保了与高温烟气相触摸的金属受热面得以冷却而不会烧坏，是锅炉长时间安全牢靠运转的必要条件。而汽水混合物的别离设备则是确保蒸汽质量和蒸汽过热器牢靠作业的必要设备。
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